Comment Observer le Ciel
Tract #86 - Décembre 1946
par
JOS.-EDGAR GUIMONT,
Observatoire "Ville-Marie" Montréal

"On ne sait que l'on a compris, et dans la science il n'y a pas de chemin privilégié pour les rois" Archimède

ORIGINE

Née chez les peuples primitifs vivant constamment au sein de la grande nature, et chez les bergers gardant leurs troupeaux, l'observation du ciel remonté à la plus haute antiquité.

Ces peuples et ces bergers remarquèrent bientôt, comme nous, les constellations: ces groupes d'étoiles disposées de façon à reproduire plus ou moins la forme de tel animal ou tel objet. Pour eux, ces astres mystérieux étaient tout simplement des dieux qui avaient élu domicile dans le firmament, aussi leur donnèrent-ils des noms tirés de la mythologie. Seules, les constellations australes, nommées beaucoup plus tard dans les congrès internationaux, reçurent des appellations modernes.

Pour s'initier à l'astronomie, il n'est pas nécessaire de posséder livres techniques, télescopes, lunettes ou autres instruments de prévision. Un peu de patience et de bonne volonté suffit.

Les points de repère

Connaissez-vous la Grande Ourse? C'est la première et la principale constellation. C'est le groupe de sept étoiles illustré dans la gravure n°1. Mais elle n'est pas toujours dans cette position. Suivant l'heure ou la saison, elle peut occuper toutes les positions autour de l'étoile polaire.

Si, par un beau soir, alors que le firmament est sans nuage vous dirigez vos regards vers le nord, vous ne serez pas longtemps sans remarquer un beau groupe d'étoiles, généralement bien dessinées et ayant l'aspect d'une chaise plus ou moins renversée. C'est la Grande Ourse.

Remarquez, sur la gravure n°1 les deux étoiles de la Grande Ourse qui sont reliées par une ligne qui se continue en pointillé. Ce sont les deux étoiles-guides. Trouvez-les dans le ciel. Vous avez déjà un excellent point de repère. En suivant cette ligne droite vous arriverez bientôt à une étoile plus faible que les autres: c'est l'étoile polaire. De tout le ciel, c'est la seule étoile qui ne change pas de place. Toutes les autres semblent tourner autour d'elle. C'est vers celle-là qu'est dirigé l'axe de la Terre qui passe par les deux pôles. A la latitude de Montréal elle est située à 45 degrés au-dessus de l'horizon.

C'est elle qui servait de guide aux navigateurs sur la mer immense, aux guerriers à travers les forêts, aux voyageurs traversant les déserts. C'est elle encore qui, de nos jours a guidé nombre de pilotes aviateurs pendant la grande guerre.

L'étoile polaire est la dernière d'une autre configuration semblable à la première mais plus petite et renversée: c'est la Petite Ourse.

En vous reportant encore à la gravure n°1, vous remarquerez une ligne qui part d'une des étoiles de la Grande Ourse, passe par l'étoile polaire et va frapper une étoile correspondante d'une troisième constellation ressemblant assez aux deux premières. Il s'agit de Cassiopée.

Maintenant, vous servant du dessin n°2 et des connaissances acquises, et en prenant toujours la Grande Ourse comme point de départ, vous pouvez facilement trouver les neuf étoiles de première grandeur qu'on peut apercevoir dans l'hémisphère nord.

Chacune de ces étoiles fait partie d'une constellation. Deneb fait partie de la constellation du Cygne; Véga, de la Lyre; Antarès, du Scorpion; Arcturus, du Bouvier; L'Epi, de la Vierge; Régulus, du Lion; Castor et Pollux, des Gémeaux; Aldébarand, du Taureau; Capella, du Cocher.

Notez bien que toutes ces étoiles ne sont pas visibles en tout temps de l'années. Seules Deneb et Capella sont dites circompolaires et peuvent être vues en tous temps. Les autres sont visibles tour à tour suivant les saisons.

Une bonne méthode pour se remémorer facilement les constellations, c'est d'en dessiner l'aspect et d'en fixer la position.

Vous pourriez vous procurer aussi deux articles très utiles et peu coûteux pour observer le ciel: le "Cherche-Étoiles" de l'abbé Sicotte et la petite brochure du frère Robert F.E.C. : "La voûte étoilée".

Ces quelques notions, en vous permettant de lire dans le ciel comme dans un livre merveilleux où chaque page sera pour vous une révélation, un enchantement, vous apporteront une véritable joie. Et ce premier contact avec la voûte étoilée vous incitera à lever la tête, à admirer l'éclat incomparable des astres et à louer la Puissance de leur Auteur.