Les Tortues du Québec
Tract #39 - 26 avril 1937
par
FRÈRE ALEXANDRE, f.é.c.
Collège du Mont-Saint-Louis, Montréal

Les Tortues sont caractérisées par la carapace qui recouvre le corps de la plupart d'entre elles; c'est une forteresse où elles rétractent pour les protéger la tête et les membres. La tête a quelque ressemblance avec celle d'un serpent. Elle est munie de deux fortes mâchoires sans dents, se terminant par des lames cornées tranchantes qui retiennent leurs proies avec une grande énergie.

Le cou et les pattes sont recouverts d'une peau rugueuse munie quelquefois d'écailles. Plusieurs espèces de Tortues qui vivent sur terre et dans l'eau possèdent de fortes griffes aux pattes. Les Tortues marines n'en ont pas. Leurs pattes sont transformées en larges palettes natatoires.

La carapace des Tortues se compose de deux parties: l'une, la dossière, recouvrant le dos; l'autre, le plastron, s'appliquant sur l'abdomen. Ces deux parties sont reliées entre elles sur les côtés. La dossière est composée de deux couches de plaques superposées. La couche inférieure osseuse fait partie du squelette; ces plaques sont les côtes élargies de la Tortue. La couche supérieure appliquée sur les côtes, est écailleuse et formée de treize plaques disposées comme suit: cinq centrales, et quatre latérales de chaque côté. Ces treize plaques sont encerclées de vingt-cinq plaques marginales. Le plastron comprend neuf ou douze plaques sternales.

Emprisonnées dans leur carapace, les Tortues ne peuvent faire les mouvements respiratoires ordinaires. Leurs poumons sont emmurés entre la dossière et le plastron. Elles avalent donc l'air, qui est ensuite pompé dans leurs poumons spongieux par le mouvement des pattes et du cou, agissant comme pistons dans leur va-et-vient. Cette respiration ne suffirait pas à leur besoin d'air. Les Tortues possèdent dans le rectum une paire de sacs richement vascularisés, remplis d'eau et vidés de temps en temps, où se produit par osmose une respiration assez importante.

Les Tortues sont ovipares; elles pondent des œufs blancs ordinairement ronds. Ces œufs, déposés la nuit dans le sable des rives, sont enfouis par la Tortue elle-même et éclosent à la chaleur du soleil. Les petites Tortues se déterrent et cherchent elles-mêmes leur nourriture. Certaines sont herbivores; d'autres se nourrissent d'insectes, de limaces, de vers, de poissons. Elles n'avalent que de petites proies, car leur gosier est étroit et leur mâchoire inférieure ne se désarticule pas comme celle des couleuvres.

À l'automne, les Tortues s'enfoncent profondément dans la boue des rivières et des marais, et s'engourdissent. Elles hibernent ainsi jusqu'au retour du mois de mai.
Les Tortues vivent très longtemps. Certaines d'entre elles peuvent .atteindre cinquante et soixante ans. Les grosses Tortues océaniques vivent plus de cent ans.
L'ordre des Chéloniens comprend des Tortues terrestres, des Tortues fluviatiles ou d'eau douce, et des Tortues marines ou océaniques. Toutes les Tortues du Québec sont fluviatiles.

DESCRIPTION SOMMAIRE DES TORTUES DU QUÉBEC

CLEF DES ESPÈCES

Carapace dure.
Plastron grand, de douze plaques.
Tête avec raies longitudinales étroites.
Écailles bariolées de lignes jaune verdâtre; dossière carénée; dessous des marginales jaune vert.
TERRAPÈNE GÉOGRAPHIQUE Graptemys geographica (Le Sueur) Écailles sans dessins; dossière non carénée; dessous des marginales rouge et noir. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . TERRAPÈNE GÉOGRAPHIQUE . Chrysemis picta (Schneider) Tête sans raies longitudinales.
Plastron d'une seule pièce.
Écailles en pyramide avec stries rayonnantes.
TORTUE DES BOIS Clemmys insculpta (Le Conte) Écailles lisses avec points jaunes.
TORTUE PO!,CTUÉE Clemmys guttata (Schneider) Plastron en deux parties avec charnière transversale; écailles noires, tachetées de jaune. . . . . . . . . TORTUE TACHETÉE Emys blandingii (Holbrook)

Plastron petit, de neuf plaques.
Dossière avec plaques sombres, soulevées, rugueuses.
CHÉLYDRE SERPENTINE Chelydra serpentina (Linné)

Carapace molle.
Dossière vert olive; plastron blanc; cou long.
AMYDE CARAPACE MOLLE Amyda spinijera (Le Sueur)

La Tortue peinte, ou Terrapène peinte, possède une dossière d'un brun olive; sous les marginales se voient des croissants qui ressemblent à des taches de peinture d'un beau rouge vermillon. Le plastron est complètement jaune crème. C'est la plus commune de nos Tortues. On l'aperçoit se chauffant au soleil sur les pierres, les bois flottants, d'où elle plonge rapidement quand elle est effrayée. Elle est omnivore et consomme avec une égale avidité grenouilles, têtards, petits poissons, pousses tendres de plantes aquatiques. Elle pond sept à huit œufs au mois de juin. La carapace de l'adulte mesure six pouces. La Terrapène peinte est alors âgée de quarante ans.

La Tortue géographique, ou Terrapène géographique, peut atteindre neuf pouces. La carapace basse, de couleur brun olive, avec des taches plus foncées, est dentée postérieurement et traversée par une ligne longitudinale de carènes émoussées. Sur chaque plaque, un entrelacs de traits jaune clair donne à l'ensemble de la dossière l'aspect d'une carte géographique. Sous les marginales se trouvent des taches ocellées. Le plastron est d'un jaune lavé de rose. Cette Tortue vit dans les eaux courantes.

La Tortue des bois est brune avec des marques d'un jaune obscur. Son plastron jaune laisse voir une grande tache sombre dans la plupart des écailles. Les membres et le cou sont rouge brique. Les habitudes de cette Tortue sont mi-terrestres, mi aquatiques. Elle aime fréquenter les bois marécageux. Elle se nourrit de baies, de tendre végétation, de larves d'insectes.

La Tortue ponctuée a la carapace noire parsemée de quelques points jaunes. Les individus de cette espèce ont des habitudes grégaires: ils se groupent sur des îlots herbeux pour y prendre leur bain de soleil.

La Tortue tachetée, plutôt terrestre, vit dans les endroits humides. Sa dossière allongée, globuleuse, haute, de couleur noire, est densément tachetée de jaune. Son cou de serpent porte une tête noire brillamment colorée de jaune citron inférieurement. Elle erre près des ruisseaux, des étangs; elle vagabonde dans les bois où elle se nourrit de végétation, d'insectes et de petits batraciens.

La Tortue serpentine ou happante, possède un long cou terminé par une tête énorme et laide. Ses yeux cernés, rusés et très vifs, lui créent un masque hideux. La carapace, formée de plaques soulevées, rugueuses, de couleur sombre, mesure jusqu'à dix-huit pouces de longueur chez l'adulte. Une Tortue de près de cent ans peut peser quarante livres. La Serpentine pond, en juin ou juillet, environ deux douzaines d'œufs, grossièrement sphériques, à coquille dure, fine et cassante.

L'Amyde à carapace molle est de couleur olive ou brun jaunâtre. Son beau plastron blanc, avec taches noires et bordure jaune, la fait tout de suite reconnaître. Sa dossière émaillée de points noirs, sans écailles, est formée d'un cuir épais qui retombe sur les côtés, quand l'animal est sorti de l'eau. Cette Tortue rare n'a été trouvée dans la province qu'au lac Champlain et dans le Richelieu. Elle y vit enfouie dans la vase aux endroits peu profonds.

30,000-26-4-37.